Roverul Curiosity al NASA aniversează 12 ani de descoperiri revoluționare pe Marte. Minunea științifică cu șase roți, care a explorat terenul Planetei Roșii de la aterizarea sa spectaculoasă din 5 august 2012, își continuă misiunea, urcând la poalele unui munte marțian.
Aterizarea reușită a lui Curiosity a fost o realizare monumentală, punând în evidență manevra inovatoare a NASA „sky crane”. Această tehnică îndrăzneață a implicat un jetpack robotizat care a adus roverul pe suprafața lui Marte cu precizie. Jetpack-ul l-a coborât pe Curiosity cu ajutorul unor frânghii de nailon înainte de a le tăia și de a zbura pentru a ateriza forțat în siguranță, departe de rover.
Metoda macaralei a fost impusă de dimensiunea și greutatea lui Curiosity, care au făcut ca tehnica anterioară de aterizare cu airbag să fie nepractică. Noua abordare nu numai că a adaptat dimensiunile roverului, dar a permis și o aterizare mai precisă, reducând dimensiunea elipsei de aterizare.
În timpul aterizării roverului Perseverance al NASA din februarie 2021, tehnologia Sky Crane a fost perfecționată și mai mult. Adăugarea navigației relative la teren a permis roverului să aterizeze în siguranță pe fundul unui lac antic plin de stânci și cratere.
Evoluția aterizărilor pe Marte
Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA a jucat un rol esențial în aterizările pe Marte încă de la misiunile Viking din 1976, care au utilizat motoare de coborâre costisitoare, cu accelerație. Pentru misiunea Mars Pathfinder din 1997, JPL a introdus un nou sistem de aterizare cu airbag. Această metodă, utilizată ulterior pentru roverele Spirit și Opportunity în 2004, presupunea umflarea unor airbaguri în jurul modulului de aterizare, care apoi ricoșa pe suprafața marțiană până la oprire.
Cu toate acestea, sistemul de airbaguri a avut limitări, ceea ce a dus la dezvoltarea macaralei pentru Curiosity. Această nouă abordare a rezultat din inovațiile tehnice de la începutul anilor 2000, inclusiv radare avansate pentru citirea în timp real a vitezei și un nou tip de motor pentru ghidarea navei spațiale.
Manevra ,,sky crane„, conceptualizată de ingineri JPL precum Rob Manning, a poziționat jetpack-ul deasupra roverului pentru a evita resturile și a crea o aterizare stabilă. Această configurație i-a permis lui Curiosity să aterizeze direct pe roțile sale, eliminând necesitatea unei platforme de aterizare.
Această tehnologie nu numai că s-a dovedit de succes pentru Curiosity, dar are potențial și pentru misiunile viitoare către alte corpuri planetare, cum ar fi Luna.
Sursa: NASA
